SÓI ĐỎ NÚI BA ĐẦU

     Một buổi sáng có hai ông cháu ở thôn Sìn ra suối gánh nước, đột ngột trông thấy bóng phản chiếu của một con thú lớn ngồi chồm chỗm trên tảng đá. Đó là một con chó sói lông toàn thân đỏ rực, đầu to gần bằng quả bí đỏ, đôi mắt hình tam giác lóe lên cái nhìn lạnh lẽo. Đứa cháu nhanh chân chạy thoát, còn ông lão khốn khổ sợ hãi đến nỗi ngã ngay xuống suối sặc nước mà chết. Đó là người đầu tiên chết vì cái bóng của con chó sói.

     Câu chuyện sau đó được lan truyền rất nhanh khắp huyện Quản Hà, nhiều người đi rừng phát hiện ra những bãi phân chó sói khô trắng, lẫn trong đó lông thú và vụn xương chưa tiêu hóa hết. Đêm đêm người ta nghe thấy tiếng tru lài sắc lạnh của nó vang lên từ phía dãy Ba Đầu. Dân làng hoảng hốt không ai dám ra khỏi nhà khi trời vừa chập tối, nhà nhà cửa ngõ đóng im phắc, các lối mòn vốn heo hút nay càng thêm hoang vắng đến rợn người. Cách đây hàng chục năm Quản Hà là một vùng đồi núi âm u ma thiêng nước độc với rất nhiều thú dữ, lúc đó trong vùng còn có hẳn một đội thợ săn. Nhưng rồi người đông dần lên, thú hoang bị tiêu diệt hết, đội thợ săn cũng giải tán. Giờ không biết con sói lông đỏ đó từ đâu mò về.

     Tin báo về con sói lông đỏ được trình lên quan huyện Quản Hà khi ngài đang vui vẻ ở Mẫu Đơn lầu. Trong vòng hai tháng qua con sói đã bắt đi một con bò, bốn con lợn, cắn bị thương hai người. Hôm qua một đứa trẻ ở xóm Trỉa theo mẹ ra bờ suối bắt cua, trong khi tha thẩn chơi một mình bị sói tha mất. Người mẹ hoảng hốt theo vết máu tìm con chỉ còn thấy cái đầu lâu bị gặm nham nhở. Mấy chục người kéo nhau lên huyện cầu xin quan trên cho quan quân về bắt sói cứu giúp dân lành.

- Giải tán bọn ngu đó ngay - Quan huyện đập bàn quát. Dĩ nhiên tiếng động ngài gây ra không được đanh thép lắm vì một tay ngài đang bận vòng qua eo mỹ nhân Tuyết Nhi - Có mấy con lợn với đứa trẻ mà không trông được phải lên nhờ quan quân sao. Đứa nào còn ầm ĩ đem nhốt vào ngục cho ta.

     Đám dân đen rách rưới đợi mãi ở cổng huyện nha rồi đành lủi thủi ra về. Nào ai biết quan huyện đang say sưa trong bữa tiệc. Ở Mẫu Đơn lầu, ngài say đắm nhất mỹ nhân Tuyết Nhi. Nàng là ca kỹ lưu lạc từ phương xa đến, có lời thề chỉ bán tiếng đàn chứ không bán thân. Nhưng quan huyện đời nào chịu bỏ qua món ngon dâng trước mặt.

- Tuyết Nhi, tối nay nàng nhất định phải về phủ hầu hạ ta.

     Tuyết Nhi ngừng đàn, nàng nói nhỏ nhưng rành rọt:

- Xin ngài đừng ép thiếp đến đường cùng.

- Nàng không biết ta là ai sao? Đừng lấy cái chết dọa ta, ta đã nương tay cho nàng lâu quá rồi - Quan huyện Quản Hà ôm siết lấy tấm thân mỹ miều của nàng, con quỷ dâm ô thấy lòng mình sôi sục. Tuyết Nhi biết mình khó có thể vượt qua cửa ải này, nàng vội nghĩ ra một cách:

- Nếu quả thật đại nhân muốn đưa thiếp về phủ, xin hãy đáp ứng thỉnh cầu này của thiếp.

     Quan huyện cười ha hả :

- Nàng muốn gì, vàng bạc châu báu trên đời này ta không thiếu. Ta nhất định sẽ làm nàng thỏa nguyện

- Xin ngài hãy cho người giết chết con sói lông đỏ, lột da nó trải trên giường rồi chúng ta sẽ làm lễ hợp cẩn ở đó.

     Quan huyện chau mày. Việc nhắc đến con sói lông đỏ làm ngài mất hứng. Nhưng bên cạnh ngài, mỹ nhân đang ngước đôi mắt có riềm mi cong vút chớp chớp mắt chờ đợi. Ngài bỗng hình dung ra tấm thân trắng nõn của nàng nổi bật trên tấm da sói đỏ rực mà lại thấy bừng bừng thèm muốn. Ngài vội vã gật đầu :

- Được rồi, việc đó có gì là khó.

*

     Việc bắt con sói lông đỏ hóa ra không dễ như quan huyện nghĩ. Con sói đó thật sự đã thành tinh. Sau khi ăn thịt người được một lần, nó nhanh chóng quen mùi, chỉ chuyên rình chụp bắt người ở những quãng đường vắng lúc chiều hôm hay chạng vạng, cắn đứt họng rồi moi bộ lòng để ăn. Quân lính hộ thành cũng vốn là một đám hèn nhát lâu nay chỉ biết đón đường thu thuế rồi rượu chè say khướt đã quen, nay xông vào chỗ khó khăn thì đùn đẩy nhau. Kết quả đã hơn một tuần trăng mà chẳng thu được nổi sợi lông sói, những hầm hố bẫy chông trong rừng há hoác mồm ra như cái cười giễu cợt.

     Quan huyện Quản Hà tức lồng lộn. Chuyện con sói lông đỏ đã bay đến tai tri phủ Định Luông nên ngài định bụng sau khi chiếm được mỹ nhân Tuyết Nhi rồi sẽ đem cả nàng lẫn bộ lông sói đỏ lên biếu quan trên. Nhất định món quà quí giá này sẽ giúp đường hoạn lộ của ngài ngày càng rộng mở. Ngài biết rõ đám lính vô dụng của mình chẳng làm được gì, cho nên sau khi tính toán chán chê, ngài quyết định bằng mọi cách phải tìm cho được người thợ săn Nguyễn Hạng, chỉ có ông ta mới có thể thu phục được con sói này.

     Nguyễn Hạng là thợ săn cuối cùng còn lại của hiệp thợ săn huyện Quản Hà nổi tiếng ngày xưa. Năm đó ông đã gần sáu mươi tuổi nhưng sức vóc vẫn còn cường tráng. Sau khi giải nghệ, ông lùi về ở ẩn trong núi Linh Chi, cuốc đất trồng rau qua ngày cùng với người con gái nhỏ. Linh Lan vốn không phải là con đẻ của ông, ông nhặt được cô bé trong ổ sói ở một chuyến đi săn. Không hiểu vì sao sau khi ăn thịt người đàn bà kiếm củi xấu số, con sói mẹ không giết cô bé mà mang cô về ổ để nuôi cùng đám con mình. Khi Nguyễn Hạng cùng với hiệp thợ săn của mình phát hiện ra cô bé ở khe núi Ba Đầu thì cô chừng hai tuổi, mình mọc đầy lông, bò bằng bốn chân và tru lên như sói. Mặc mọi người ngăn cản, ông đã đưa cô bé về làm con nuôi và chăm sóc dạy dỗ cô kể từ ngày đó.

     Khi thấy đám quan quân cưỡi ngựa đến trước túp lều nhỏ của mình, người thợ săn biết việc không hay sẽ xảy ra.

- Nguyễn Hạng, chắc ông đã nghe tin sói dữ về làm hại dân lành. Biết ông là thợ săn lão luyện, quan huyện Quản Hà lệnh cho ông mau chóng lên đường diệt con sói dữ trừ hại cho dân.

- Bẩm các ngài, tôi bỏ nghề đã lâu, tay chân yếu lắm rồi chắc không đương đầu nổi với ác thú nữa, mong các ngài tìm người khác tài giỏi hơn tôi.

- Việc đó ta không biết, quan huyện đã truyền lệnh rồi ông cứ thế mà nghe theo. Quan huyện là người nhân đức, thấy ông gia cảnh khó khăn nên đã chuẩn bị sẵn một ngôi nhà tươm tất trong thành, mời cha con ông quá bước đến đó nghỉ ngơi, đợi ngày diệt được ác thú rồi quan sẽ cấp cho bổng lộc nhiều hơn nữa tha hồ hưởng phúc. Bay đâu, mau rước lão Nguyễn đây cùng con gái vào trong thành.

     Nguyễn Hạng kinh hoàng kêu lên :

- Không, xin các ngài. Hãy tha cho cha con chúng tôi.

     Một mồi lửa nổi lên rất nhanh thiêu rụi túp lều cỏ, hai cha con Nguyễn Hạng nhanh chóng được áp giải vào giam lỏng trong thành. Chỉ sau một đêm, tóc ông đã bạc trắng.

- Con xin cha đừng nhận lời. Cha đã yếu lắm rồi, nếu lần này ra đi sẽ làm mồi cho ác thú thôi - Linh Lan nắm chặt lấy đôi bàn tay cha. Nàng biết rõ lời thề của cha không bao giờ sát sinh nữa kể từ khi hai cha con rời làng cùng nhau vào ở ẩn trong núi Linh Chi.

- Không sao đâu con ạ. Cha đã biết phải làm như thế nào rồi.

     Tuy nói vậy để con gái yên tâm nhưng lòng ông rối như tơ vò. Nguyễn Hạng biết từ lâu quan huyện Quản Hà coi những người thợ săn như ông là cái gai trong mắt. Dưới sự cai trị khốc hại của ông ta, mấy chục năm nay dân tình khốn khổ, tiếng oán thán vang dậy khắp nơi. Lo sợ khởi nghĩa, quan huyện ra sức đàn áp, những người từng là thợ săn vốn võ nghệ cao cường và được dân chúng mến mộ là đối tượng bị tiêu diệt đầu tiên bằng nhiều cách rất bí ẩn. Để che mắt quan quân và đảm bảo cho sự an toàn của hai cha con, Nguyễn Hạng đã lập đàn thề từ bỏ nghề săn, nguyện không sát sinh nữa rồi lui đi ở ẩn. Nhưng cuối cùng chúng vẫn không để ông yên.

     Sinh mạng của bản thân ông không tiếc. Nhưng còn Linh Lan, ông đành lòng nào bỏ lại đứa con gái mười bảy tuổi giữa cõi đời đầy cạm bẫy này. Người con gái mà ông không sinh ra nhưng từ lâu đã yêu thương như con đẻ. Ông biết mình không còn con đường nào khác.

- Linh Lan, con hãy nghe cha dặn. Cha sẽ đi lên núi để tìm con sói lông đỏ này, nhất định phải tiêu diệt được nó để bớt đi một mối hại cho muôn dân. Sau khi cha đi rồi, hai ngày sau con nhớ tìm cách trốn ra khỏi đây, đến đợi cha ở cây gạo cụt ngọn cách cổng thành phía Tây năm dặm. Đợi cha diệt con sói xong hai cha con ta sẽ cùng trốn đến một nơi thật xa.

     Linh Lan ngước nhìn người cha già, nàng không thể khóc dù lòng đau như dao cắt. Nàng là con gái của người thợ săn, dù bất cứ hoàn cảnh nào cũng không cho phép mình được mềm yếu :

- Vâng con nhớ rồi. Cha hãy yên tâm. Con sẽ đợi cha ở đó để hai cha con ta đi cùng nhau cha nhé.

*

     Nguyễn Hạng lên đường vào một buổi sớm mù sương. Quan huyện Quản Hà đích thân đi bộ tiễn ông ra khỏi thành, tự tay chuẩn bị chu đáo cho ông từ mũi tên, con dao đến thức ăn nước uống. Nguyễn Hạng đi một mình mà không có người theo vì con sói này rất khôn ngoan. Sợ rằng đi đông người sẽ làm kinh động đến nó. Ông chỉ hẹn ba ngày sau cho người lên núi Ba Đầu lấy xác con sói về.

     Nguyễn Hạng đi sâu vào núi Ba Đầu, tên núi này được đặt từ xa xưa, khi vùng này còn lắm thú dữ. Một đàn sói lớn đã xông vào nhà nọ, cắn chết rồi tha xác cả hai vợ chồng cùng một đứa con vào núi. Khi hiệp thợ săn đến nơi thì chỉ còn lại một vùng cỏ cây đẫm máu với ba cái đầu lâu trọc lóc. Họ an táng chu đáo cho những người xấu số rồi cùng nhau tiêu diệt đàn sói dữ. Đó là đàn sói cuối cùng ở huyện Quản Hà, không ngờ bây giờ đây lại xuất hiện con sói lông đỏ này.

     Lâu lắm rồi ông mới lên núi Ba Đầu, những cây ràng cổ thụ sừng sững mọc chen chúc khắp nơi. Cây thấp nhưng to hai người ôm mới xuể, thân đầy hang hốc, cành lá vặn vẹo mốc trắng xóa như người thắt cổ. Bằng linh giác đặc biệt của người thợ săn, ông biết rằng con sói đỏ đang quanh quẩn ở vùng này. Nguyễn Hạng không đặt bẫy, cũng không dùng mồi, ông lấy chính mình làm mồi dụ con sói. Mấy mươi năm lăn lộn trong nghề này, ông biết rằng giữa người thợ săn và con mồi luôn có một mối liên hệ đặc biệt. Ở đâu có thú ở đó có thợ săn, ngược lại ở đâu có thợ săn thì ác thú cũng rình rập theo chân họ. Trong cái vòng tròn sinh tử khắc nghiệt đó, kẻ nào tỉnh táo hơn sẽ thắng. Nguyễn Hạng giở nắm cơm ra ăn rồi lấy bầu rượu trút một hơi khoan khoái. Ông nằm úp mặt giữa bãi cỏ, nhắm mắt lại. Khi không xác định được chắc chắn vị trí của con mồi, dùng mắt là vô nghĩa. Người thợ săn tin tưởng vào khả năng bắt mùi và đôi tai thính nhạy của mình.

     Sau một ngày chờ đợi, cuối cùng thì con sói lông đỏ cũng xuất hiện.

    Người thợ săn cảm giác được sự có mặt của con sói trước khi ngửi thấy mùi của nó. Con sói khôn ngoan biết cách lựa chiều gió nhưng ông nghe được tiếng đuôi của nó kéo nhè nhẹ trên vạt cỏ. Trong một tích tắc, ông nhỏm dậy mà không gây nên tiếng động, con sói đã đứng ngay trước mặt, cách ông khoảng năm chục bước chân. Nó nhìn thẳng vào ông bằng đôi mắt hình tam giác vàng khè không một chút sợ hãi.

     Nguyễn Hạng chưa bao giờ thấy một con sói nào to lớn như thế trong suốt cuộc đời đi săn của mình. Con sói ngoác cái miệng khổng lồ có thể đút lọt đầu người, nhe ra bộ răng lởm chởm nhọn hoắt như dao lê, bộ lông của nó đỏ rực từ đầu đến chân như một khối lửa lớn. Người thợ săn biết mình chỉ có một cơ hội duy nhất. Mũi tên phóng ra phải bay lọt qua hàm răng đó, xuyên thẳng vào cổ họng con vật. Chỉ cần bắn chệch vào chỗ khác, vết thương sẽ khiến con thú dữ trở nên lồng lộn với một sức mạnh kinh hoàng không gì chống đỡ nổi. Mọi chuyện chỉ diễn ra trong chớp mắt, con ác thú lao về phía người thợ săn nhanh như gió xé, người thợ săn bật mũi tên ra khỏi cung. Trong khoảnh khắc đó, một cơn đau bụng bất ngờ quặn lên làm ông đảo tay một ly. Chút rung tay đó làm mũi tên bay sượt qua chỉ găm trúng vào má. Con chó sói lông đỏ trúng tên chồm tới nhè ngay cổ họng người thợ săn cắn ngập vào đó. Máu Nguyễn Hạng phụt ra như xối.

     Trong khoảnh khắc cuối cùng, ông định quờ tay tìm con dao sau lưng để dùng chút sức còn lại đâm vào cổ con vật nhưng không kịp. Con sói biết rằng không kẻ thù nào sống nổi sau cú cắn xé họng đó, nó nhả đối phương để tránh ra xa đứng nhìn con mồi giãy chết mà không cần mất thêm sức lực. Nguyễn Hạng đã chớp trúng giây phút hàm răng con sói vừa rời khỏi cổ ông để vừa kịp thọc cả cánh tay sâu lút vào họng nó. Cánh tay ông mắc kẹt luôn ở đó. Con ác thú tắc thở hộc lên dữ dội. Nó điên cuồng giãy dụa hòng gỡ khỏi cánh tay người thợ săn, người thợ săn cố hết sức tàn giữ chặt tay trong họng con vật, cả hai cùng lăn lộn đến khi đứt hơi mà chết.

*

     Quan huyện Quản Hà dẫn theo binh lính lên núi Ba Đầu, rất đông dân làng cũng kéo theo. Ngài biết rõ chắc chắn Nguyễn Hạng sẽ trừ bỏ được con sói lông đỏ, nhưng chính bản thân ông ta cũng cần phải trừ bỏ. Một mũi tên trúng hai đích, ngài đã cho trộn thuốc độc vào thức ăn mang theo của Nguyễn Hạng, chất độc phát tác dần dần đủ để ông ta gục chết như một kẻ kiệt sức vì cuộc săn mà không ai mảy may nghi ngờ. Ngài thầm cảm ơn sự xuất hiện đúng lúc của con sói lông đỏ đã mang lại cho ngài quá nhiều cơ hội.

     Sườn núi Ba Đầu bày ra một cảnh tượng thảm khốc, cỏ cây gãy rạp, lông thú lẫn thịt da và những mảnh quần áo rách nát tan tả khắp nơi, quạ đen bay kín trời. Giữa trảng cỏ, xác chết người thợ săn nằm chồng lên xác con sói đỏ, cánh tay ông mắc kẹt trọng họng con vật, toàn bộ gương mặt bị biến dạng nát bét do bị kéo lê và chà xát giữa đất đá. Dân làng sụp xuống lạy ông, òa lên khóc nức nở. Quân lính vội vã xông vào, cố hết sức nhưng không thể nào gỡ tay người thợ săn ra khỏi họng con vật. Quan huyện sốt ruột. Ngài đang rất bực bội vì thấy bộ lông sói bị hư hại khá nhiều. Ngài liền nhảy xuống khỏi mình ngựa, rẽ đám dân đen và quân lính đang xúm xít bên hai xác chết, rút thanh gươm ra khỏi vỏ. Một nhát chém rất ngọt, cánh tay người thợ săn đứt lìa ra khỏi con sói, hất cái xác qua một bên, ngài nói: “Mau làm cáng đưa con sói này về huyện thành để lột da”.

     Linh Lan đợi cha ở gốc gạo phía tây cổng thành một ngày một đêm không thấy bóng dáng, đến sáng hôm sau mới hay tin cha đã chết. Khi nàng băng rừng về núi Linh Chi thì xác cha nàng đã được dân làng tắm rửa sạch sẽ, xức dầu thơm, thay quần áo mới. Người người đều thắt khăn xô để tang ông. Nàng thảng thốt lật chiếc khăn liệm lên, đau xót không tin vào mắt mình. “Còn một cánh tay của cha tôi đâu?”. “Vẫn bị kẹt trong họng con sói. Quan huyện đã cắt đứt lìa ra để mang xác sói về”. “Xin hãy đợi đến khi tôi mang phần thi thể còn lại của cha về rồi hãy an táng. Đó là việc cuối cùng tôi có thể làm cho cha”. Con gái người thợ săn nói vậy rồi bước đi. Nàng không hề rơi một giọt nước mắt. Người ta nói rằng lúc nhỏ Linh Lan được nuôi dưỡng bởi sói mẹ nên trái tim lạnh lùng như đá.

     Ngay sau khi Nguyễn Hạng chết, phát hiện ra Linh Lan bỏ trốn, quan huyện đã cho dán cáo thị truy bắt nàng khắp nơi với tội danh trộm cắp vàng bạc trong khách điếm. Linh Lan phải cải trang thành một lái buôn trẻ tuổi mới trà trộn được vào trong thành. Ở Mẫu Đơn lầu, Tuyết Nhi đang rụng rời chân tay khi được tin người thợ săn cuối cùng của hiệp thợ săn huyện Quản Hà ngày xưa đã chết trong cuộc đấu với con sói đỏ. Nghe mụ chủ kêu tiếp khách, nàng định cáo mệt không dậy. Nhưng người khách trẻ tuổi đã được dẫn vào phòng.

- Quan khách muốn nghe khúc đàn nào? Nàng gắng gượng mỉm cười so lại dây đàn.

- Một khúc nhạc đưa tang – Người khách lạnh lùng đáp rồi tháo bỏ búi tóc, Tuyết Nhi kinh ngạc nhìn thấy người lái buôn trẻ tuổi trước mặt hóa ra là một cô gái -Tôi là con gái người thợ săn đã giết chết con sói lông đỏ. Nghe nói chính cô muốn trải đệm tân hôn bằng bộ lông của nó.

     Tuyết Nhi hoảng hốt :

- Cô muốn tìm tôi để trả thù sao? Cô nhầm rồi. Không phải tôi giết phụ thân cô. Ngàn vạn lần tôi không muốn. Chính tôi cũng là con gái một người thợ săn. Cha tôi là Hoàng Tín, hai mươi năm trước từng sát cánh với phụ thân cô trong phường săn của huyện Quản Hà.

     Cha Tuyết Nhi ngày trước cũng là thợ săn, nhưng ông không chết dưới hàm răng ác thú mà bị quan quân hại chết trong một vụ án oan, để lại người vợ đau yếu và ba đứa con nheo nhóc. Tuyết Nhi là chị cả, để cứu mẹ và các em khỏi bị bán làm nô tì, nàng đã tự nguyện vào lầu xanh với giá ba trăm lạng bạc, ngày ngày đàn hát mua vui. Trong thâm tâm khi hứa sẽ về với quan huyện nếu ngài cho người giết con sói đó, nàng chỉ nghĩ tấm thân này sớm muộn không thoát khỏi bùn nhơ, nếu có thể làm chút gì để trừ bớt mối họa cho muôn dân trước loài thú dữ thì cũng là việc con gái một người thợ săn nên làm. Tuyết Nhi vừa khóc vừa đưa cho Linh Lan xem kỉ vật cuối cùng của cha mà nàng vẫn hằng mang theo: Một con dao nhỏ sắc lạnh trên cán có khắc chữ Nhẫn.

- Tôi đã định nếu ngày nào không giữ được thân, sẽ giết kẻ thù rồi tự kết liễu bằng con dao này.

     Linh Lan nhận ra con dao đó. Chính là vật nàng cũng đang mang theo bên mình. Nghe nói trước khi giải tán dưới sức ép của quan quân, hiệp thợ săn huyện Quản Hà đã rèn mỗi người một con dao này để làm tín vật. Cha nàng đã không kịp rút con dao này ra trong giây phút cuối cùng vật lộn với con chó sói. Dân làng đã đưa con dao về cùng với xác của ông từ trên núi Ba Đầu và trao lại cho nàng đêm qua. Trên con dao của nàng, chữ Nhẫn chìm trong máu.

- Vậy ra cô cũng là con gái một người thợ săn.

     Tuyết Nhi lau khô nước mắt:

- Cha tôi trao lại cho tôi vật này vào đêm trước khi bị quan quân bắt giải đi. Có lẽ ông đã linh cảm thấy chuyện chẳng lành. Bây giờ tôi phải làm gì để cùng trả mối thù này, xin cô hãy cho tôi được biết.

     Linh Lan khẽ nói:

- Cô còn có mẹ già em nhỏ, con dao đó chưa phải dùng lúc này. Cô hãy tìm cách đưa tôi đến chỗ tên quan huyện rồi trở lại Mẫu Đơn lầu. Những việc còn lại để tự tôi làm. Sau này hãy tìm cơ hội thoát khỏi đây.

*

      Sáng hôm sau, Linh Lan cải trang thành một chàng trai trẻ, được Tuyết Nhi đưa đến giới thiệu với quan huyện Quản Hà là người thợ lột da sói giỏi nhất vùng mà nàng đã cất công tìm kiếm để giúp ngài nhanh chóng thực hiện ý nguyện. Quan huyện tin tưởng thành ý của Tuyết Nhi, không mảy may nghi ngờ. Sau khi thử đường dao trên những con chó nhà, quan huyện đồng ý cho người thợ trẻ tài ba được lột da con sói lông đỏ quí giá. Ngài vô cùng phấn khích, hứa sẽ tặng thưởng thật nhiều vàng bạc nhưng người thợ chỉ xin sau khi lột da xong rồi hãy ban cho anh ta phần còn lại của con sói. Quan huyện đồng ý.

     Linh Lan bước lại gần cái xác sói treo ngược trên giá, mặt nàng rắn đanh lại. Nàng thọc lưỡi dao vào bụng con sói. Xoạc…xoạc….Lòng ruột xổ ra, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc. Nàng cẩn trọng tuột da con sói từ hai chân sau rồi đến hai chân trước, tấm thân khổng lồ của con sói phơi ra từng thớ thịt đỏ au rướm máu. Trên cái sọ trọc lốc với hàm răng trắng nhởn, cánh tay Nguyễn Hạng mắc kẹt trong đó đã chuyển sang màu tím đen, không thể nào gỡ ra nổi. “Có lẽ nào đó là số phận của cha”.

     Linh Lan phải mất trọn một ngày để xử lý tấm da lông sói đỏ sau khi lột nó khỏi mình con vật. Việc còn lại nàng hướng dẫn tỉ mỉ cho những người thợ thủ công được thuê đến để biến bộ lông tuyệt đẹp này thành một tấm đệm trải giường hoàn hảo. Khi trời sẩm tối, nàng mang xác con sói cùng cánh tay cha mình trong đó về núi Linh Chi. Đêm hôm đó, cùng với dân làng, Linh Lan an táng cha mình trên núi. Xác con chó sói cùng với cánh tay ông được đốt để chôn theo. Lửa cháy đỏ rực một vùng. Linh Lan cúi lạy cha ba lạy rồi đi. Từ đó về sau không ai nghe nói gì về con gái người thợ săn nữa.

*

     Một buổi sáng mười ngày sau, tấm lông sói đỏ đẹp rực rỡ đã được đem trải trên giường quan huyện Quản Hà. Ngài quyết định sẽ tận hưởng mỹ nhân Tuyết Nhi mấy ngày trên tấm nệm này rồi mới đem cả hai đi làm cống vật cho tri phủ Định Luông để thăng quan tiến chức. Tối nay Tuyết Nhi sẽ được đưa về phủ. Người con gái sắc nước hương trời đó đã bao phen làm ngài đau đầu vì sẵn sàng rút dao tự vẫn chứ không chịu sa vào vòng tay ngài. Lần này thì khác, mọi chuyện do nàng hoàn toàn tự nguyện. Sói đỏ, sói đỏ, ta phải cảm ơn mi. Ngài vừa khoan khoái ngả lưng nằm thử trên tấm nệm vừa nghĩ.

      Đến xế chiều vẫn không thấy quan huyện dậy để chuẩn bị cho đêm động phòng hoa chúc, phu nhân liền cho người mở cửa bước vào. Họ hoảng hốt phát hiện ra quan huyện Quản Hà đã chết từ lúc nào trên giường, giữa bộ lông chó sói đỏ rực. Gương mặt ngài biến dạng khủng khiếp, má bị chính tay ngài cào nát, mắt trợn ngược, mồm há hốc nhe ra hàm răng nhọn hoắt. Người ta đồn thổi nhau rằng ngài chết vì ngủ trên tấm da con sói đỏ đã bị tẩm độc. Cũng có người nói rằng ngài bị oan hồn của con chó sói giết chết./.